1. 정의

식도정맥류(esophageal varices)는 간문맥 고혈압으로 인해 식도 하부의 정맥 혈관들이 비정상적으로 확장되고 부풀어 오른 상태를 말한다. 간경변증 등의 만성 간질환 환자에서 흔히 발생하는 주요 합병증이며, 정맥류 자체로는 특별한 증상을 일으키지 않지만 일단 파열되어 출혈이 발생하면 대량 출혈로 인한 쇼크나 사망에 이를 수 있는 치명적인 질환이다.

실제로 식도정맥류 출혈은 간경변증 환자의 중요한 사망 원인 중 하나로 꼽힌다.



2. 원인

식도정맥류의 직접적인 원인은 문맥압 항진증(문맥 고혈압)이다. 정상적으로 위장관과 비장 등에서 간으로 흐르는 혈액은 간문맥을 통해 간으로 유입되는데, 간경변으로 간 내 혈류 저항이 증가하면 간문맥 압력이 비정상적으로 상승하게 된다.

이러한 문맥압 상승의 가장 흔한 원인은 간경변증이며, 특히 우리나라에서는 만성 B형 간염에 의한 간경변이 주된 원인이다. 그 밖에도 만성 C형 간염, 알코올성 간질환, 비알코올성 지방간염, 자가면역성 간염, 윌슨병 등 간에 만성 손상을 일으키는 질환들이 간경변증을 유발하여 식도정맥류 형성으로 이어질 수 있다. 드물게는 간경변 없이도 문맥 혈전증이나 주혈흡충증과 같은 간 외적인 문맥고혈압 원인에 의해 식도정맥류가 발생하기도 한다.

그러나 전체적으로 보면 식도정맥류는 대부분 간경변증에 의한 문맥압 상승으로 발생한다.



3. 병태생리

만성 간손상으로 인한 간경변이 진행되면 간내 혈관저항 증가와 혈류량 증가로 문맥고혈압이 형성된다. 일반적으로 간정맥 압력구배(HVPG)가 10 mmHg 이상인 임상적 의미가 있는 문맥압 항진(CSPH)이 되어야 식도정맥류가 형성되며, HVPG가 12 mmHg 이상이면 정맥류 출혈 위험이 크게 증가하는 것으로 알려져 있다.

문맥압이 상승하면 혈액은 간을 우회할 새로운 측부순환을 만들게 되는데, 문맥과 전신정맥계가 연결되는 부위 중 식도 하부와 위 상부 접합부에 이러한 측부정맥이 특히 발달하기 쉽다.