조현병은 심한 신경생물학적 부적응 반응으로 사고, 인지, 정서, 지각, 행동, 대인 관계, 의욕 등 여러 측면에서 장애를 일으키는 정신병이다. 세계적인 유병률은 문화·지역·인종 등에 관계없이 1%로 추정된다. 발병 시기는 일반적으로 청소년 후기나 성인 초기에 발병하며,10세이전이나, 50세 이후 발병은 드물다. 호발연령은 남성은 15~25세이고, 여성은 25~ 35세이다.

조현병은 발병 후 5년 이상 계속되는 경우 완전한 회복을 기대하기 힘들고 발병 후 회복하는 경우는 2년 이내에 회복된다.

조현병은 뇌의 기질적 이상이 없는 상태에서 인지, 지각, 정동, 의지, 행동과 사회 활동 등 인격의 여러 측면에 장애를 초래하는 뇌기능 장애이다. 명확한 원인은 아직 밝혀내지 못하고 있다. 주요 두 가지 학설은 생물학적 원인설과 정신사회적 원인설이다. 생물학적 요인은 크게 유전적 요인과 신경화학적 요인, 신경해부학적 요인, 면역학적 요인으로 구분할 수 있다.

정신사회적 이론도 정신분열병의 요인을 이해하는데 필요한 주요 영향 요인이다. 과거에는 대인관계, 특히 혼돈된 의사소통과 상호작용이 정신분열병에 영향을 준다고 생각했다.

조현병의 증상은 기괴한 망상, 환각, 황폐화된 언어, 긴장성 행동, 거부적 행동 등의 급성기 증상이 적어도 한 달 동안 두 가지 또는 그 이상 나타나고, 6개월 이상 지속된다. DSM-IV-T R에서는 조현병을 특징적인 양성 증상이나 음성 증상으로 설명한다. 양성증상은 뚜렷이 구분되는 두 가지 차원, 즉 와해 차원과 정신증적 차원으로 나타난다. 와해 차원에는 와해된 언어와 행동, 부적절한 정동이 포함되고 정신증적 차원에는 망상과 환각이 포함된다. 음성증상은 무논리증, 무언증, 정서 둔마, 무욕증, 자발성 감소, 주의력 결핍 등이 포함되며, 이러한 음성증상이 조현병과 관련된 이환율의 상당부분을 설명해 주며, 증상은 조절이 잘 안되고 치료하기 어려운 부분이다.